Carlos Alcaraz und Novak Djokovic treffen im Halbfinale der French Open aufeinander

Unterstützt durch

Carlos Alcaraz und Novak Djokovic, die erst einmal gegeneinander gespielt haben, werden dies am Freitag im Halbfinale der French Open endlich wieder tun. Kann das ultimative Nachwuchstalent den ultimativen Tennisgeist schlagen?

Von Matthew Futterman

Berichterstattung aus Paris

Fast jedes Mal kommt ein Moment, wenn ein jüngerer Spieler den Vorteil gegenüber Novak Djokovic nutzt und ihn von seinem Platz an der Spitze des Tennis stürzen will.

Es spielt keine Rolle, wie tief sich Djokovic gegraben hat oder wie gut der Spitzenspieler auf der anderen Seite des Netzes spielt.

Vielleicht liegt Djokovic mit zwei Sätzen zurück, so wie er vor zwei Jahren im Finale der French Open gegen Stefanos Tsitsipas und letztes Jahr im Viertelfinale von Wimbledon gegen Jannik Sinner antrat. Vielleicht humpelt Djokovic mit einer Verletzung über den Platz, nachdem er seinen Gegner ausgleichen ließ, wie er es nach vier Sätzen gegen Taylor Fritz bei den Australian Open 2021 tat, als er sich einen Bauchmuskel gerissen hatte und einen Vorsprung von zwei Sätzen herausspielte.

Dann beginnt der andere zu glauben, dass er tatsächlich am Rande von etwas Großartigem stehen könnte, so wie es Carlos Alcaraz, die 20-jährige spanische Sensation, am Freitag bei den French Open in seinem Halbfinal-Showdown mit Djokovic tun könnte, einem Match, in dem er gegen Djokovic antritt Der Sport sehnt sich seit dem Frühjahr 2022 herbei.

Der Schläger wird etwas schwerer, der Ellenbogen etwas fester, während Djokovics Gegner beginnen, sich den Sieg vorzustellen. Nach all den Jahren, all diesen Spielen am Ende eines Grand-Slam-Turniers kann der 36-jährige Djokovic es aus einer Meile Entfernung erkennen.

Das muss er nicht. Djokovic, ein 22-facher Grand-Slam-Champion, ist nur noch 80 Fuß entfernt und glaubt tief in seinem Herzen, dass alles nach seinen Wünschen verlaufen wird.

Am Dienstag passierte es erneut, nach mehr als zwei Stunden Kampf gegen Karen Khachanov im Viertelfinale. Khachanov, der große, stämmige Russe mit hammerartigem Aufschlag und Vorhand und fast einem Jahrzehnt weniger Laufleistung auf seinen Beinen, hatte den ersten Satz gewonnen und im zweiten einen Tiebreak erzwungen. Er hatte seine Eröffnung.

Oder nicht. Ein perfekter Tiebreak mit 7:0 brachte Djokovic zum Ausgleich. Eine Aufschlagpause im ersten Spiel des nächsten Satzes brachte ihn in Führung. Khachanov war fertig.

„Die Energie des Gerichts hat sich auf meine Seite verlagert“, sagte Djokovic, nachdem er Khachanov aus dem Weg geräumt hatte.

Doch wenn Djokovic auf Alcaraz trifft, der ihm in den letzten neun Monaten zweimal die Nummer 1 der Rangliste abgenommen hat, wird es ein Test gegen die Jugend, wie ihn Djokovic noch nie erlebt hat. Die beiden haben nur einmal gespielt, im Mai 2022 in Madrid; Djokovic und Alcaraz haben sich in den 13 Monaten seitdem immer wieder aus dem einen oder anderen Grund vermisst.

„Ein kompletter Spieler“, sagte Lorenzo Musetti, 21, aus Italien, ein Alcaraz-Opfer dieser Woche in der vierten Runde, über den Spieler, den er im europäischen Nachwuchsbereich kennengelernt hatte.

Einzigartige Momente, in denen eine Generation die andere ablöst, können sich wie die Verschiebung tektonischer Platten anfühlen. Hin und wieder kommt es im Herrentennis zu einem entscheidenden Match: Pete Sampras setzte sich bei den US Open 1990 gegen John McEnroe durch; Roger Federer besiegte Sampras auf dem Centre Court in Wimbledon im Jahr 2001. Steht ein weiterer Schlag bevor?

Daniil Medvedev, der zweitplatzierte Spieler der Welt und der einzige Spieler in seinen Zwanzigern, der Djokovic in einem Grand-Slam-Finale besiegt hat, sagte vor nicht allzu langer Zeit, dass es fast unmöglich sei, Djokovic zu schlagen, bevor man nicht mehrmals gegen ihn verloren habe. Die Gegner müssen sich an seine Schlagmuster und seine unermüdliche Fähigkeit gewöhnen, sie dazu zu bringen, einen weiteren Ball zu schlagen, nachdem sie glauben, den Punkt erreicht zu haben.

Nicht so bei Alcaraz. Alcaraz besiegte Djokovic in ihrem einzigen Aufeinandertreffen, und zwar im entscheidenden Tiebreaker (wenn auch in einem Match, bei dem es nur um drei Sätze ging). Bisher zeigte Alcaraz nichts von der Zerbrechlichkeit, die seine Zeitgenossen in großen Momenten gegen Djokovic an den Tag legten, und auch nicht die Spieler, die ein paar Jahre älter waren als er und die eigentlich die nächste Generation von Tennisstars sein sollten.

„Ich möchte dieses Spiel wirklich spielen“, sagte Alcaraz am späten Dienstag, nachdem er sich im Viertelfinale gegen Tsitsipas durchgesetzt hatte, um den Showdown mit Djokovic zu entscheiden. „Ich werde es genießen.“

Vielleicht.

Eines der uralten Sprichwörter über Sport im Allgemeinen und Tennis im Besonderen besagt, dass ihre Körper sie verraten haben, bis Sportler die nötige Weisheit und Erfahrung erlangt haben, um den Code ihres Sports wirklich zu knacken. Djokovic hat diese Idee auf die Probe gestellt.

Das ist kein Zufall. Er trinkt fast nie Alkohol. Er versucht, achteinhalb Stunden pro Nacht zu schlafen, wobei er sich auf seine besten REM-Schlafstunden konzentriert. Sein Fitnessstudio und seine Dehnübungen nach dem Spiel sehen manchmal genauso anstrengend aus wie das Training eines normalen Menschen.

Es ist auch schwer zu behaupten, dass es im Tennis ein gesünderes, weiter entwickeltes Gehirn gibt. Djokovic hat die Spielregeln schon vor langer Zeit neu definiert, indem er neue Schlagtechniken und neue Wege gefunden hat, um Spiele und Titel zu gewinnen, und ist zum besten Spieler der Welt aufgestiegen, und das in einer Zeit, in der Roger Federer, Rafael Nadal und Andy Murray es noch schwieriger machten jemals gewesen war. Heutzutage verändert er das Tempo und den Rhythmus der Punkte mit Leichtigkeit, wie ein Baseball-Werfer, der bei jedem Schlag Fastballs, Curveballs, Sinker und Wechsel einmischt. Und dann benutzt er einen Serve-and-Volley wie ein Spieler aus den 1980er Jahren, nur um sicherzustellen, dass jeder weiß, dass er das auch kann.

Er hat Jahre damit verbracht, sich mit Superstar-Athleten im Tennis und anderen Sportarten über seine mentale Stärke auszutauschen – Boris Becker, Kobe Bryant, Zlatan Ibrahimovic, um nur einige zu nennen. Er meditiert. Er weiß, wie er sich konzentrieren muss, wenn er niemanden sonst mögen muss. Er hat in diesem Turnier fünf Tiebreaker gespielt, ohne einen unnötigen Fehler zu machen.

Djokovic nähert sich seinem 45. Grand-Slam-Halbfinale und ist ein Meister des Fünf-Satz-Formats mit seinen fast unvermeidlichen emotionalen Einbrüchen und Schwankungen geworden. Er scheint den ersten Satz damit zu verbringen, Informationen über seinen Gegner zu sammeln. Wenn er diesen Satz verliert, wie er es in den letzten beiden Wimbledon-Finals getan hat, oder sogar den nächsten, ist das keine große Sache. Es ist noch viel Zeit.

„Er ist immer da, wissen Sie, er drängt immer“, sagte Khachanov. „Er versucht immer, einen Weg zu finden.“

Ob das gegen Alcaraz klappt, ist das große Rätsel am Freitag. Alcaraz hat bisher so viele Vorteile der Jugend gezeigt – Schnelligkeit, Stärke, Power, den Optimismus eines Spielers, der kaum schlechte Tage hat – und so wenige Fallstricke. Er spielt mit einer Art grenzenloser Freude und Freiheit, die andere Spieler nur schwer verstehen können, genauso wie sie Schwierigkeiten haben, mit der Geschwindigkeit seiner Vorhand und seiner unübertroffenen improvisatorischen Schlagführung klarzukommen.

Juan Carlos Ferrero, der Trainer von Alcaraz, sagte, er wolle schon immer einen Schritt nach vorne machen. Als er Futures-Turniere in der dritten Liga des Sports spielte, glaubte er, er sei bereit für die Challengers, die zweite Liga. Als er die Challengers spielte, glaubte er, er sei bereit für die Haupttour.

„Er ist in der Lage, alle Schläge auf dem Platz auszuführen“, sagte Ferrero. „Wenn man ihn bittet, bei einem Matchball ans Netz zu gehen, ist er dazu in der Lage. Oder wenn ich darum bitte, zurückzukehren und ans Netz zu gehen, ist er dazu in der Lage und macht den Dropshot.“

Er kann lange oder kurze Punkte spielen. Was auch immer der Moment erfordert.

Nach Dienstagabend hatte Tsitsipas auf dem Platz, auf dem die beiden am Freitag gegeneinander antreten werden, sowohl gegen Djokovic als auch gegen Alcaraz verloren. Wie alle anderen sagte Tsitsipas, dass er das Spiel als Showdown zwischen dem fortschrittlichsten Gehirn des Spiels, einem Spieler, der versucht, seinen Gegner zu manövrieren und jeden Schlag zu kontrollieren, und den reinsten und schnellsten Talenten des Spiels betrachtet habe.

„Der eine hat Erfahrung, der andere hat Beine und bewegt sich wie Speedy Gonzales“, sagte Tsitsipas. „Der eine kann riesige, supergroße Schläge ausführen, der andere bevorzugt Präzision, um Druck auszuüben und seinen Gegner so weit wie möglich in Bewegung zu bringen.“

Wer wird gewinnen?

„Ich bin für die Kinder“, sagte Tsitsipas.

Gegen Djokovic brauchen sie jede Hilfe, die sie kriegen können.

Matthew Futterman ist ein erfahrener Sportjournalist und Autor zweier Bücher: „Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed“ und „Players: How Sports Became a Business“. @mattfutterman