Serena Williams verliert im ersten Spiel, seit sie ihren Rücktritt angekündigt hat

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Williams‘ Zweitrunden-Match am Mittwoch bei den National Bank Open war ihr letztes in Kanada, und alle wollten dabei sein, sogar Wayne Gretzky.

Von Shawna Richer

TORONTO – Karl Hale ist seit 2006 Turnierdirektor bei den National Bank Open und hatte noch nie so etwas wie die 24 Stunden erlebt, nachdem Serena Williams sagte, sie würde ihre professionelle Tenniskarriere beenden.

„Wir haben es gestern Morgen gehört und der Ticketverkauf nahm sofort zu“, sagte Hale. „In der Spielerlounge hörte man das Geschwätz. Es ist das erste Mal, dass ich so viele Spieler beim Training zuschauen sehe. Sie hat um 9 Uhr morgens trainiert, und alle waren da draußen und haben ihr zugeschaut.“

Williams, die am Mittwochabend ein Zweitrundenspiel gegen Belinda Bencic aus der Schweiz bestritt, betrat den Platz mit dem Bewusstsein, dass sie bei diesem Turnier zum letzten Mal vor kanadischen Tennisfans antreten könnte.

„Aber ich hoffe nicht“, sagte Hale, der Serena und ihre Schwester Venus seit mehr als 20 Jahren kennt, seit sie nach Toronto kamen.

Aber es war so, denn der zwölftplatzierte Bencic gewann in geraden Sätzen mit 6:2, 6:4.

12 Belinda Hate

Serena Williams

Das Stadion nördlich der Innenstadt fasste 12.500 Fans, und das Turnier richtete – zum ersten Mal – einen Außenbereich für weitere 5.000 Fans ein.

Bevor Serena Williams den Platz betrat – was sie mit gesenktem Kopf und ernster Miene tat –, wurde ein Video mit Grüßen der pensionierten Championin Billie Jean King und einiger aufstrebender Stars der Tour, Coco Gauff, Leylah Fernandez und Bianca Andreescu, gespielt die Menge. Wayne Gretzky, der größte Spieler der Eishockeygeschichte, hatte eine Botschaft für die größte Spielerin im Damentennis.

„Serena Williams, Willie O’Ree im Eishockey, Jackie Robinson im Baseball“, sagte Gretzky. „Sie haben alles verändert. Sie haben die Kultur des Sports verändert und was Serena für Jungen und Mädchen auf der ganzen Welt getan hat, ist spektakulär. Serena, herzlichen Glückwunsch zu einer wundervollen Karriere.“

Williams‘ Abschiedstournee ist im Gange und wird mit einer Vogue-Titelgeschichte für die Septemberausgabe eingeleitet, die am Dienstag online veröffentlicht wurde. Williams schrieb, dass sie vorhabe, sich irgendwann vom Tennis zurückzuziehen, nachdem sie zumindest bei den US Open gespielt hatte, die am 29. August in New York beginnen.

„Ich entwickle mich weg vom Tennis und hin zu anderen Dingen, die mir wichtig sind“, einschließlich der Zusammenarbeit mit ihrer Risikokapitalfirma und der Vergrößerung ihrer Familie, sagte sie.

„Ich werde die nächsten paar Wochen genießen“, schrieb Williams auf Instagram.

Die National Bank Open sind jedes Jahr im August die einzige kanadische Station der WTA- und ATP-Touren. Die Männer- und Frauenveranstaltungen werden zwischen Toronto und Montreal aufgeteilt und wechseln sich jedes Jahr in den Städten ab. Plötzlich wurde Williams' Spiel am Mittwochabend in Toronto zum heißesten Ticket im Sport.

Hale sagte, dass das Turnier nach Bekanntwerden der Rücktrittsnachricht mehr Tickets für das Williams-Bencic-Showdown verkauft habe als für jedes seiner Männerspiele, was bemerkenswert sei, da das Turnier bereits 1881 begann und damit fast so alt wie Kanada selbst sei. (Kanada wurde 1867 gegründet und das Frauenturnier begann 1892.)

Das Achtelfinale sei eine größere Auslosung gewesen als das gesamte Frauenturnier 2017, sagte er.

Hale steckte in Interviewanfragen für Williams – die Antwort war „Nein“ – und Ticketanfragen von Sportlern, Musikern und Schauspielern wie Adam Sandler, die derzeit in der Stadt Filme drehen – die Antwort war bis zu einem gewissen Punkt „Ja“.

„Es wird ein wirklich emotionaler Abend für sie“, sagte er.

Es war. Mit feuchten Augen dankte Williams der Menge für ihre Unterstützung über 22 Jahre hinweg. „Ich war so glücklich, heute hier zu sein“, sagte sie.

Fans, die Williams vor Beginn des Spiels zwei stehende Ovationen und danach eine lange gaben, hielten Schilder mit der Aufschrift „Serena Williams für Premierministerin“, „Kanada liebt Serena“, „Königin“ und einfach „Danke, Serena“ hoch. "

„Heute Abend ging es um sie“, sagte Bencic in ihrem Interview vor Ort.

Hale hatte am Samstagabend ein vierstündiges Abendessen mit Serena und Venus Williams im Harbour 60, einem teuren Steakhouse in Toronto.

„Sie hat mir nicht gesagt, dass der Vogue-Artikel kommt, aber sie hat gesagt, dass der Ruhestand unmittelbar bevorsteht“, sagte er. „Alle Anzeichen deuteten definitiv auf einen Rücktritt von den US Open hin. Sie ist wirklich bereit, mit dem nächsten Kapitel ihres neuen Lebens fortzufahren. Sie ist aufgeregt, sie ist nicht traurig, aber sie wird heute Abend sehr, sehr emotional sein. „Ich glaube nicht, dass es sie schon getroffen hat.“

Sie hat sichtlich Spaß in Toronto. Am Wochenende vor Beginn des Turniers besuchten sie, ihr Mann Alexis Ohanian und ihre Tochter Olympia die Theateraufführung „Medieval Times“ mit Kronen und Schwertern. Am Montag siegte sie dann in geraden Sätzen über Nuria Parrizas-Diaz aus Spanien, ihr erster Einzelsieg seit mehr als einem Jahr. „Ich habe vergessen, wie es sich anfühlte“, sagte sie.

Es war das erste Mal, dass Olympia ein ganzes Match überstanden hatte, und nach ihrem Sieg schlug sie ihrer Mutter einen Low-Five – ein guter Schachzug, wenn man 4 Jahre alt ist. „Ich war super aufgeregt“, sagte Williams. „Es tat ihr gut, diese Erinnerung zu haben. Sie hatte sie nie, weil ich sie immer ferngehalten habe.“

Eines der nachhaltigsten Bilder dieses Turniers – bis Mittwochabend – entstand, nachdem Williams aufgrund von Rückenkrämpfen das Finale im Dameneinzel Anfang 2019 vorzeitig verlassen musste. Ihre Gegnerin Andreescu näherte sich der Seitenlinie und fragte die 23-fache Grand-Slam-Einzelsiegerin, ob sie sie umarmen könne.

Andreescu, die Williams im Finale der US Open 2019 besiegte, erinnerte sich an ihre emotionale Bindung zu Williams nach dem Match nach ihrem Sieg in geraden Sätzen über Daria Kasatkina aus Russland am Dienstagabend.

„In Toronto hatten wir ein nettes Gespräch, und bei den US Open sagte sie in der Umkleidekabine ein paar sehr nette Dinge zu mir“, sagte Andreescu. Sie fügte hinzu, dass sie „dankbar sei, die Chance bekommen zu haben, sie zu spielen und auf irgendeine Weise mit ihr in Kontakt zu treten. Vielleicht bekomme ich noch eine.“

Während Williams ihre Karriere beendet, macht sich eine Knappheitsmentalität breit. Nur eine Handvoll Tickets für das Spiel am Mittwoch waren bei Wiederverkäufern gelistet, was darauf hindeutet, dass Williams' letztes Kanada-Spiel um keinen Preis zu verkaufen war.

Auch Williams‘ Mitspieler beim Turnier hatten Angst, dass sie etwas verpassen würden. Iga Swiatek, die Nummer 1 der Welt, Gauff, Emma Raducanu und die Kanadierinnen Fernandez, Rebecca Marino und Carol Zhao haben noch nie gegen Williams gespielt und sagten wehmütig, sie hofften, den Platz mit ihr zu teilen, bevor es zu spät sei.

Das Rampenlicht und das Publikum werden Williams weiterhin von Kanada nach Ohio und weiter nach New York begleiten, wo sie 1999 als 17-Jährige ihren ersten Grand-Slam-Einzeltitel gewann.

Marino sagte, es sei passend, dass Williams zumindest noch einmal bei den US Open spielen würde und dass dies ein perfekter Abschied vom Sport sei. „Das ist meiner Meinung nach der richtige Ort dafür“, sagte sie.